Si tratta storicamente delle prime tipologie di reti informatiche realizzate al mondo per semplicità di realizzazione e costi sostenibili anche da piccoli privati.
Le caratteristiche di una rete locale
La vicinanza geografica tra i nodi che compongono la rete garantisce alle LAN prestazioni di gran lunga superiori a quelle di reti più estese e solitamente connesse attraverso linee telefoniche. Qualsiasi dispositivo di rete (server, computer, laptop, stampante, televisore, hard disk, NAS) può diventare nodo di una rete LAN e le sue risorse possono essere condivise con tutti gli altri nodi. Se, ad esempio, nella nostra LAN è presente una stampante di rete, tutti gli utenti della nostra stessa rete locale potranno utilizzarla per stampare, così come tutti gli utenti della LAN potranno salvare dati su uno stesso hard disk di rete (o NAS) connesso alla LAN.Il mezzo di trasmissione fisico per una LAN cablata include i cavi, principalmente a doppino incrociato o in fibra ottica. Un cavo a doppino incrociato è costituito da otto cavi che formano quattro coppie di cavi in rame incrociati e viene utilizzato con spine e prese RJ-45. La lunghezza massima del cavo di un doppino incrociato è 100 m (328 piedi), mentre nel caso del cavo in fibra ottica, la lunghezza massima varia da 10 km a 70 km, in base al tipo di fibra ottica. A seconda dei tipi di cavi a doppino incrociato o in fibra ottica utilizzati, la velocità di trasmissione dei dati può variare da 100 Mbit/s a 10.000 Mbit/s.
Allargando il contesto della definizione ai servizi che forniscono una rete locale, è possibile distinguere due modi di funzionamento :
• in un ambiente peer-to-peer » (sigla P2P), nel quale la comunicazione si stabilisce da computer a computer senza un computer centrale e dove ogni computer ha un ruolo simile
• in un ambiente « client/server », nel quale un computer centrale fornisce dei servizi in rete agli utenti.
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